Vision clinique

Jeanne Siaud-Facchin et le « zèbre » : la pensée en arborescence, née en consultation

Un mot, « zèbre », et une image, la « pensée en arborescence » : peu de notions ont autant marqué le grand public francophone sur le haut potentiel. Toutes deux viennent de la même clinicienne, Jeanne Siaud-Facchin. Ce qu'elle décrit tient en un mot qu'elle affectionne — l'intensité — et se raconte d'abord par le cœur. Restitution fidèle, puis mise au point : ce qui est finement observé, et ce qui n'est pas (encore) démontré.

Une clinicienne, des centres, des livres à succès

Jeanne Siaud-Facchin est psychologue clinicienne et psychothérapeute. Elle a travaillé à Paris (la Salpêtrière) puis à Marseille (hôpital de la Timone, dans l'entourage du pédopsychiatre Marcel Rufo), où elle s'est intéressée au quotient intellectuel (QI) et à ce qu'elle nommera les « zèbres ». Elle a fondé Cogito'Z, présenté comme le premier centre français de diagnostic des troubles des apprentissages, et un centre ressources pour les surdoués. Autrice à grand succès chez Odile Jacob, elle a signé notamment L'Enfant surdoué et Trop intelligent pour être heureux ? — titres qui ont diffusé sa lecture bien au-delà des cabinets.

Rappelons le vocabulaire de base : le haut potentiel intellectuel (HPI) correspond à un QI global d'environ 130 ou plus (deux écarts-types au-dessus de la moyenne), mesuré par un test de Wechsler (WISC pour l'enfant, WAIS pour l'adulte). Comme Olivier Revol, Siaud-Facchin récuse le terme « précocité », qui suggérerait une avance de calendrier appelée à se combler — or, dit-elle, ce fonctionnement ne « se rattrape » pas : il singularise durablement la personne.

Pourquoi « zèbre » ?

Le mot n'est pas décoratif ; elle en donne les raisons. Le zèbre est le seul équidé que l'homme n'a pas su domestiquer — une manière de dire l'irréductible. Ses rayures sont uniques, comme des empreintes digitales : image qui lui tient à cœur, car chaque personnalité rencontrée en consultation est singulière, même lorsqu'on retrouve des traits communs. Enfin, lorsqu'il court, l'effet stroboscopique de ses rayures brouille sa silhouette : on ne le voit plus vraiment. Le zèbre, donc, plutôt que « surdoué » (qu'elle juge, comme beaucoup, malheureux, car il évoque un don « tombé du ciel » et la « science infuse »).

D'abord le cœur : intensité, hyperesthésie, émotion

Choix revendiqué : Siaud-Facchin commence par l'affectif, car pour elle « un surdoué pense d'abord avec son cœur ». Elle décrit une intensité à deux versants, intellectuel et émotionnel, un « bouillonnement permanent ». Elle emprunte aux anglophones l'expression intense world pour dire ce vécu.

Trois traits, selon elle, distinguent l'organisation émotionnelle du zèbre. D'abord l'hyperesthésie : les cinq sens seraient aiguisés — champ de vision périphérique élargi (« des yeux derrière la tête »), hyperacousie (le moindre stylo qui gratte, un chuchotement au fond de la classe), sensibilité kinesthésique (les étiquettes de vêtements, les matières qui « grattent »). Ensuite une réactivité émotionnelle qu'elle relie à une « vulnérabilité de l'amygdale » (la petite structure cérébrale qui décode les émotions) : ce qui est une broutille pour d'autres déclencherait un « cataclysme » — ce qu'elle nomme les ascenseurs émotionnels, montées et chutes pouvant se produire plusieurs dizaines de fois par jour. Elle prend soin de distinguer cela des troubles bipolaires (où les phases durent), source, dit-elle, d'erreurs de diagnostic. Enfin, une empathie intense, jusqu'à l'envahissement (« vous captez les émotions de tous, partout ») — d'où l'intérêt qu'elle porte à la pleine conscience, pour aider à distinguer ses émotions de celles des autres.

Le cerveau, selon elle : vitesse, intuition, inhibition

Côté cognitif, Siaud-Facchin avance quatre particularités qu'elle présente comme validées par les neurosciences. Une hyperactivation cérébrale quasi permanente, y compris au repos (d'où les patients qui réclament, dit-elle, « un bouton off » ou « un médicament pour arrêter de penser »). Une vitesse de transmission accrue de l'information. Une intuition fulgurante — la « précognition » — qui fait qu'on « sait sans savoir comment on le sait », d'où la difficulté à justifier ou argumenter à l'école. Enfin un déficit d'inhibition latente : toutes les informations arriveraient « au même niveau de priorité », sans le filtre automatique qui, chez les autres, écarte le bruit non pertinent — d'où une fatigue cognitive et un besoin constant de « se remettre à zéro ».

Elle en tire une difficulté concrète : à l'école, l'élève qui « sait » sans pouvoir dérouler la démarche est vite soupçonné d'avoir deviné ou triché ; et l'enfant submergé de perceptions doit fournir un effort permanent pour se recentrer sur la consigne. C'est pourquoi elle défend l'entraînement à la pleine conscience et une pédagogie plus attentive, non par confort mais, selon elle, pour éviter que cette intensité ne se retourne contre la personne.

La « pensée en arborescence »

C'est le concept le plus célèbre. Siaud-Facchin le relie à un « surengagement de l'hémisphère droit ». Elle décrit un foisonnement : la pensée part simultanément dans plusieurs directions, associe des idées sans lien logique apparent, sur un mode analogique, où une idée appelle une nouvelle question plutôt qu'une réponse. Elle rattache cela à la pensée divergente — un terme, lui, connu de la psychologie, qui désigne la capacité à générer des idées multiples et originales. Un de ses jeunes patients lui aurait dit que « voir le monde de façon linéaire » revient à choisir arbitrairement un fil dans une tapisserie foisonnante. Elle décrit aussi la contrepartie : difficulté à structurer un écrit (« effet entonnoir »), besoin de précision absolue sur le sens des mots, doute permanent.

Point capital pour la fidélité et l'honnêteté : la « pensée en arborescence » est sa métaphore, forgée en consultation. Elle affirme volontiers que « les neurosciences valident ce que les cliniciens avaient compris depuis longtemps ». Or c'est précisément ce que la recherche ne confirme pas : l'expression est absente de la littérature scientifique, et la « pensée divergente » — qui, elle, existe — n'est ni propre aux personnes HPI ni un « mode de pensée » distinct. Siaud-Facchin cite d'ailleurs elle-même Victor Hugo pour rappeler que « ce qui est vrai aujourd'hui ne le sera peut-être plus demain » : une prudence qu'il faut prendre au mot.

Fidélité et mise en perspective

Il serait injuste de réduire Siaud-Facchin à un « mythe ». Sa description est fine, cohérente, et elle a permis à d'innombrables personnes de mettre des mots sur un vécu d'intensité et de décalage. Elle insiste sur la bienveillance (« de quoi as-tu besoin ? »), rappelle que « beaucoup de surdoués vont bien », et propose une psychologie tournée vers les ressources.

Mais deux limites doivent être posées clairement. La première est un biais de recrutement : une clinicienne rencontre surtout des personnes en difficulté ou en quête d'explication, ce qui gonfle mécaniquement la part de souffrance dans le tableau. La seconde tient aux preuves : les « validations » par l'imagerie qu'elle invoque reposent sur des études peu nombreuses et non répliquées, et la « pensée en arborescence » n'est pas un objet scientifique. On peut retenir la métaphore comme un outil de dialogue, sans en faire une biologie du HPI. C'est l'objet des articles suivants.