Le grand tour des réflexes

Le RTSC (réflexe tonique symétrique du cou) : le réflexe du passage à quatre pattes

Vers six ou huit mois, un bébé posé sur le ventre relève la tête, pousse sur ses bras et recule parfois vers ses talons, les fesses en l'air. Ce curieux préambule au quatre-pattes doit beaucoup à un réflexe transitoire : le RTSC. On lui prête un rôle clé dans le redressement — et on lui attribue, plus tard, l'avachissement en classe. Faisons le tri.

Un réflexe qui coupe le corps en deux, mais dans l'autre sens

Un réflexe archaïque est un mouvement automatique et stéréotypé, déclenché par un stimulus précis et commandé par les structures basses du système nerveux, non par la volonté. Le réflexe tonique symétrique du cou — RTSC, en anglais STNR pour symmetrical tonic neck reflex — relie, comme le RTAC, la position de la tête au tonus des membres. Mais là où le RTAC oppose le côté gauche au côté droit, le RTSC oppose le haut et le bas du corps de façon symétrique.

Le couplage est le suivant :

• quand la tête se relève (extension du cou), les bras s'étendent et les jambes se fléchissent ;
• quand la tête s'abaisse (flexion du cou), les bras se fléchissent et les jambes s'étendent.

Autrement dit, la tête et le bassin fonctionnent en balancier : lever le nez pousse à s'asseoir sur les talons, baisser le nez pousse à tendre les jambes. On comprend tout de suite pourquoi ce réflexe est intimement lié à la posture à quatre pattes.

Déclenchement, apparition, intégration

Déclencheur : la flexion ou l'extension de la tête sur le cou.

Apparition : à la différence de nombreux réflexes présents dès la naissance, le RTSC est un réflexe transitoire tardif. Il apparaît plus tard, autour de six à huit mois, précisément au moment où le bébé apprend à se redresser sur ses quatre appuis.

Intégration : il devrait s'intégrer relativement vite, en général vers neuf à onze mois, c'est-à-dire une fois que le quatre-pattes est acquis et que l'enfant se déplace de façon coordonnée. On rappelle qu'intégrer un réflexe ne veut pas dire l'effacer : le cortex, en maturant, exerce une inhibition croissante sur le circuit réflexe, si bien que le mouvement automatique laisse place aux mouvements volontaires. Le mécanisme est détaillé dans l'article sur les bases neuroscientifiques.

Le rôle développemental : la marche d'escalier vers le quatre-pattes

Le RTSC est souvent présenté comme un réflexe de transition, une marche d'escalier entre deux étapes. Avant lui, le bébé rampe sur le ventre. Grâce au couplage tête-membres, il peut se soulever du sol et prendre appui sur ses genoux et ses mains. Une fois le quatre-pattes stable, le RTSC a rempli sa mission et doit s'effacer pour permettre le déplacement fluide : ramper en alternance, croiser bras et jambes de côtés opposés, avancer sans que chaque mouvement de tête ne perturbe les appuis.

On lui attribue ainsi une contribution à plusieurs acquisitions :

• le redressement contre la pesanteur : se hisser au-dessus du sol, première étape vers la position verticale ;
• la dissociation haut/bas du corps : apprendre à bouger les bras indépendamment des jambes ;
• indirectement, la mise au point de la vision de près et de loin, l'enfant à quatre pattes alternant regard vers le sol (près) et vers l'horizon (loin).

Le quatre-pattes est-il vraiment indispensable ?

Le RTSC amène naturellement une question débattue : faut-il s'inquiéter d'un bébé qui « saute » l'étape du quatre-pattes ? Dans le discours de l'intégration des réflexes, le quatre-pattes est souvent présenté comme une étape charnière quasi obligatoire, dont l'absence laisserait des traces.

Cette insistance sur la séquence n'est pas propre à l'intégration des réflexes. Elle rejoint l'héritage du neurochirurgien Temple Fay, qui soutenait que « tous les enfants parcourent les mêmes étapes, dans le même ordre » — idée reprise par la méthode Padovan (Réorganisation neuro-fonctionnelle), laquelle propose de « repasser, via le corps, toutes les étapes » du développement, du ramper au roulé jusqu'au quatre-pattes, pour « reconstruire » les circuits supposés lésés. On retrouve donc, chez plusieurs approches, la même conviction : la séquence motrice précoce serait un passage obligé.

La réalité est plus nuancée. Le quatre-pattes est une étape fréquente et utile, mais une minorité d'enfants au développement parfaitement normal ne rampent jamais à quatre pattes : ils se déplacent sur les fesses, roulent, ou passent directement à la station debout. Les données de suivi du développement ne montrent pas que ces enfants aient, en tant que groupe, davantage de difficultés ultérieures. Affirmer qu'un enfant « doit » passer par le quatre-pattes sous peine de conséquences relève donc de la surinterprétation. L'important est la trajectoire globale du développement, pas le passage obligé par une posture particulière.

Les manifestations attribuées à une persistance

Comme pour ses cousins toniques, on soutient qu'un RTSC resté actif au-delà de son terme continuerait à coupler position de la tête et tonus des membres, ce qui gênerait la station assise stable et le travail scolaire. On lui associe, à titre d'hypothèse :

• une posture avachie à la table : l'enfant s'affale, cale sa tête dans sa main, s'enroule autour de son bureau — parce que baisser la tête pour écrire « tirerait » sur le tonus ;
• la position en « W » assise au sol (fesses entre les talons, genoux écartés vers l'avant), interprétée comme une recherche de stabilité ;
• une lenteur de copie tableau-cahier : passer sans cesse du regard levé (tableau) au regard baissé (cahier) déclencherait des ajustements toniques fatigants ;
• une tendance à s'enrouler sur sa chaise, à bouger sans arrêt, à se tenir « n'importe comment ».

Ces observations sont familières à tout enseignant. Mais deux prudences s'imposent. D'une part, la posture avachie, la position en W ou la lenteur de copie ont des explications bien plus courantes et documentées : hypotonie constitutionnelle, fatigue, mobilier inadapté, difficultés attentionnelles, manque d'habitude. La position en W, en particulier, est extrêmement banale chez le jeune enfant et n'a rien d'un signe pathologique en soi. D'autre part, même quand un signe de RTSC coexiste avec ces difficultés, rien ne prouve qu'il en soit la cause. Ces liens allégués, et leur fragilité, sont examinés dans « Posture, tonus, tenue assise » et, sur le plan des preuves, dans « Que valent vraiment les preuves ? ».

Ce qu'on peut affirmer, et ce qu'on ne peut pas

Le RTSC illustre à merveille la ligne de crête à tenir dans tout ce domaine :

• Établi : le RTSC existe, c'est un réflexe transitoire réel, décrit, associé au moment du redressement à quatre pattes. Son couplage tête-membres est observable.
• Débattu : le caractère « indispensable » de l'étape du quatre-pattes, que les données ne confirment pas comme obligatoire.
• Allégué : le fait qu'un RTSC persistant cause l'avachissement, la position en W ou la lenteur scolaire, et qu'on puisse y remédier en « l'intégrant ». Aucun protocole ciblé n'a démontré de façon robuste un tel bénéfice.

Reconnaître un réflexe réel et une belle histoire développementale n'oblige en rien à accepter les conclusions cliniques qu'on en tire. C'est cette distinction, patiemment répétée, qui rend un discours honnête.