Le portrait à l'épreuve

La dyssynchronie de Terrassier : le développement « en dents de scie »

Une intelligence en avance, une maturité affective ou une main qui, elles, restent « de leur âge » : c'est le décalage que le psychologue Jean-Charles Terrassier a nommé dyssynchronie. L'idée décrit avec justesse une expérience réelle — mais c'est un concept clinique ancien, peu formalisé, qu'on peine à mettre à l'épreuve des faits.

Ce que Terrassier a voulu nommer

Jean-Charles Terrassier, psychologue clinicien, fondateur en 1971 de l'ANPEIP (Association nationale pour les enfants intellectuellement précoces), est l'un des pionniers français du sujet. On lui doit un mot devenu incontournable dans le discours sur l'enfant à haut potentiel intellectuel (HPI, soit un QI global situé à deux écarts-types au-dessus de la moyenne, ≥ 130) : la dyssynchronie.

L'observation de départ est simple. Un même enfant peut être très en avance sur un plan — le raisonnement, le vocabulaire, la culture générale — et parfaitement « dans la norme », voire en retrait, sur d'autres plans du développement. Cette avance intellectuelle, désynchronisée du reste, ne se « rattrape » pas comme le laisserait croire le mot précoce : il ne s'agit pas d'un enfant simplement plus rapide, que les autres finiraient par rejoindre. Terrassier distingue classiquement deux versants.

• La dyssynchronie interne : un décalage à l'intérieur de l'enfant lui-même. Entre le développement intellectuel (en avance) et le développement affectif ou psychomoteur (à l'âge civil). L'exemple le plus cité est celui de la main qui ne suit pas la pensée : l'enfant conçoit des idées complexes bien plus vite qu'il ne parvient à les écrire, d'où une écriture laborieuse, des cahiers « sales », une frustration.
• La dyssynchronie sociale : un décalage entre l'enfant et son environnement — l'école qui avance à un rythme qui n'est pas le sien, les camarades du même âge dont les centres d'intérêt diffèrent, parfois les attentes des adultes.

À cette description, la tradition clinique associe deux notions complémentaires. L'effet Pygmalion négatif : à force d'être perçu comme « en trop », « bizarre » ou « pénible », l'enfant finirait par se conformer à cette image dévalorisante. Et le QI compensé : un enfant en difficulté sur certains indices pourrait masquer, par ailleurs, des ressources qui « compensent » et rendent le tableau moins lisible.

La force descriptive de l'idée

Il faut le reconnaître honnêtement : la dyssynchronie est un outil de description précieux. Elle déplace le regard. Là où l'on voyait un enfant « paresseux », « immature » ou « caractériel », elle invite à chercher un décalage entre des lignes de développement qui n'avancent pas à la même vitesse. Pour beaucoup de familles et d'enseignants, c'est un soulagement et un point d'appui concret : on cesse d'accuser l'enfant, on cherche des aménagements (dictée à l'adulte, ordinateur, temps supplémentaire) là où c'est utile.

Le mot a aussi le mérite de contester une idée fausse et tenace : celle du précoce comme enfant simplement en avance, que tout le monde rattraperait un jour. Un haut niveau intellectuel n'est pas une puberté ou une croissance précoce ; ce n'est pas une avance qui se résorbe. Sur ce point, la clinique a raison de résister à la métaphore de l'avance.

À l'épreuve : un concept difficile à tester

Vient alors la question que tout lecteur exigeant doit poser : la dyssynchronie est-elle un fait établi ? La réponse est nuancée. C'est un concept clinique, forgé dans les années 1970-1980 à partir de l'observation d'enfants vus en consultation. Il n'a jamais été formalisé de façon à être facilement mesuré, ni testé sur des échantillons représentatifs de la population des HPI. On se heurte ici à plusieurs difficultés.

D'abord, un problème de mesure. Que signifie exactement « décalage entre développement intellectuel et affectif » ? Le développement affectif n'a pas d'échelle aussi solide et consensuelle que le QI. Sans mesure claire, difficile de dire chez combien d'enfants HPI on observe une « dyssynchronie », et si elle est plus fréquente que chez les autres enfants — car un décalage entre aptitudes, après tout, existe chez beaucoup d'enfants, HPI ou non.

Ensuite, un problème d'échantillon. C'est le point le plus important, et il vaut pour tout le portrait clinique du HPI. Les concepts comme la dyssynchronie ont été forgés à partir des enfants que l'on voit en consultation. Or ceux-là ne sont pas représentatifs de l'ensemble des enfants à haut potentiel : on consulte, en général, parce qu'il y a un problème. Nicolas Gauvrit et Franck Ramus insistent sur ce biais de recrutement (ou biais d'échantillonnage) : le clinicien ne rencontre presque jamais les HPI qui vont bien, réussissent et n'ont aucune raison de pousser la porte d'un cabinet. Généraliser à tous les HPI un tableau observé chez ceux qui consultent, c'est prendre le cas particulier pour le cas général.

Enfin, un décalage avec les données de population. Quand on étudie de grands échantillons représentatifs, l'image d'ensemble est bien plus sereine que ne le suggèrent les portraits cliniques. En moyenne, les enfants à haut QI redoublent moins, sautent plus souvent une classe, sont considérés comme de bons élèves par leurs enseignants. La dyssynchronie décrit de vraies difficultés chez certains ; elle ne décrit pas le destin de tous.

Comment se servir du concept sans se tromper

La bonne attitude n'est ni de jeter la dyssynchronie ni de la sacraliser. On peut la garder comme une hypothèse de lecture parmi d'autres, à vérifier au cas par cas, jamais comme un verdict. Concrètement : le concept est précieux pour repérer un décalage graphomoteur ou une souffrance liée au rythme scolaire ; il devient trompeur dès qu'il sert d'explication universelle, ou qu'il fait écran à un trouble qu'il faudrait diagnostiquer et prendre en charge pour lui-même. Cette question du décalage vécu — sentiment d'être « à côté », de ne pas trouver sa place — se prolonge dans l'article suivant, consacré au sentiment de décalage et au faux-self.

L'histoire de la notion éclaire aussi ses limites : née dans un moment précis de l'histoire française du sujet, elle porte les marques de son époque. Pour comprendre d'où viennent ces idées et comment elles se sont diffusées, voir l'histoire du concept, de Binet à aujourd'hui.