Le portrait à l'épreuve

Se sentir « à côté » : le décalage, le faux-self et le besoin de se conformer

« J'ai toujours eu l'impression de jouer un rôle. » La phrase revient souvent chez les personnes qui se découvrent à haut potentiel. La clinique y lit un sentiment de décalage et un « faux-self ». Reste à démêler ce qui relève d'un vécu réel, ce qui tient au hasard des consultations, et ce que fait l'étiquette elle-même.

Le vécu de décalage, tel qu'il est décrit

Parmi les traits que la clinique française associe couramment au haut potentiel intellectuel (HPI, soit un QI global à deux écarts-types au-dessus de la moyenne, ≥ 130), figure un sentiment tenace : celui d'être « à côté », de ne pas fonctionner comme les autres, de décoder différemment les non-dits et de ne pas se reconnaître dans le regard d'autrui. Jeanne Siaud-Facchin décrit ce fort sentiment de décalage, doublé parfois d'un sentiment de solitude, d'une difficulté à entrer en contact, et d'une image de soi « brouillée », car il est difficile de se repérer quand on ne se retrouve pas dans le miroir que renvoient les autres.

À ce décalage ressenti, le discours clinique attache souvent une stratégie d'adaptation : pour être accepté, on masquerait ce que l'on est, on lisserait ses aspérités, on jouerait le personnage attendu. C'est ici qu'intervient une notion empruntée à la psychanalyse : le faux-self (ou « faux self »), concept forgé par le pédiatre et psychanalyste Donald Winnicott. Le faux-self désigne une façade construite pour se conformer aux attentes de l'entourage, au prix d'un éloignement de son « vrai self ». Transposée au HPI, l'idée est que l'enfant, puis l'adulte, apprendrait à cacher son fonctionnement pour se fondre dans la norme, parfois jusqu'à s'inhiber et à se « faire tout petit ».

Un vécu à prendre au sérieux

Ce sentiment de décalage n'est pas une invention. Des personnes le rapportent, avec constance et sincérité ; certaines en ont beaucoup souffert. La reconnaître, la nommer, se sentir enfin compris : cela peut soulager, ouvrir un travail, réconcilier quelqu'un avec sa propre histoire. Rien de ce qui suit ne vise à nier cette réalité. Que ce vécu existe ne fait pas de doute. La question est plutôt : peut-on en faire une caractéristique du haut potentiel en général ? Et là, il faut être prudent, pour trois raisons.

À l'épreuve (1) : le biais de recrutement

C'est l'argument central, et il faut le comprendre une bonne fois. Les portraits cliniques du HPI se construisent à partir des personnes que les cliniciens rencontrent. Or ils rencontrent ceux qui consultent, et l'on consulte, en général, parce qu'on a un problème. Ils rencontrent aussi ceux qui adhèrent à une association, que l'on rejoint le plus souvent parce qu'on cherche une réponse à une difficulté, pour soi ou pour son enfant. Gauvrit et Ramus le martèlent : cet échantillon est biaisé. Les HPI qui vont bien, qui n'ont ni difficulté ni question, ne passent jamais la porte d'un cabinet et ne rejoignent aucune association. Ils sont, par construction, invisibles à la clinique.

La conséquence est lourde. Si l'on décrit le HPI à partir des seuls HPI en souffrance, on obtient mécaniquement un portrait souffrant, parce qu'on n'a regardé que ceux qui allaient mal, et non parce que le haut potentiel rendrait malheureux. Ramus illustre ce piège avec les enquêtes menées auprès d'associations comme Mensa : quand on demande à leurs membres de remplir un questionnaire de santé, seule une infime fraction répond, et rien ne garantit que ceux qui répondent, parce qu'ils ont « quelque chose à dire », ressemblent à l'ensemble. Pour trancher, il faut des échantillons représentatifs tirés de la population générale ; et quand on les étudie, le tableau se renverse : en moyenne, les personnes à haut QI vont plutôt mieux que les autres.

À l'épreuve (2) : l'effet d'étiquette

Le second mécanisme est moins visible. Recevoir une étiquette identitaire (« HPI », « zèbre ») n'est pas neutre : cela réorganise le récit qu'on fait de sa propre vie. Des difficultés banales, que tout le monde traverse (s'être senti différent à l'adolescence, avoir eu du mal à trouver sa place, s'être ennuyé en cours), sont relues rétrospectivement à la lumière du label et deviennent les « signes » du haut potentiel. C'est un cousin de l'effet Barnum (ou effet Forer) : un portrait flatteur et général dans lequel presque chacun se reconnaît, du type « vous êtes lucide, sensible, en quête de sens, incompris ». Gauvrit reconnaît honnêtement s'y être lui-même reconnu la première fois qu'il a entendu décrire les « surdoués ».

L'étiquette décrit, mais elle est aussi performative. Elle offre un cadre séduisant pour interpréter son passé, et un récit valorisant pour son présent. Les personnes ne se mentent pas pour autant ; simplement, le sentiment « tout s'explique enfin » n'est pas, en lui-même, une preuve que le HPI cause ce que l'on ressent.

À l'épreuve (3) : un ressenti peu spécifique

Troisième point : le sentiment d'être « à côté » n'a rien de propre au haut potentiel. Se sentir différent, avoir l'impression de porter un masque social, craindre de n'être aimé que pour un personnage : ce sont des expériences humaines extrêmement répandues, décrites bien avant qu'on parle de HPI, et communes à quantité de situations (timidité, anxiété sociale, histoire familiale, minorité de toutes sortes). Le concept de faux-self, chez Winnicott, n'a d'ailleurs jamais été pensé pour les surdoués : c'est une notion générale du développement. Rien n'indique que ce vécu soit plus fréquent, ou de nature différente, chez les HPI que dans le reste de la population.

Ajoutons que les études sérieuses donnent, sur les « difficultés d'intégration », des résultats contradictoires selon le contexte : certaines trouvent des enfants précoces mal intégrés, d'autres particulièrement bien intégrés. Gauvrit relève qu'une étude concluant à une excellente intégration avait été menée… dans une école pour enfants à haut potentiel, où c'étaient les non-surdoués qui formaient la minorité en difficulté. Cela montre que le décalage dépend souvent moins d'un « fonctionnement HPI » que de l'environnement et du fait d'être, ou non, minoritaire.

Tenir les deux bouts

La position juste consiste à tenir ensemble « écouter » et « douter ». On accueille pleinement le sentiment de décalage comme une expérience réelle et parfois douloureuse ; on refuse d'en faire, sans preuve, une propriété du haut potentiel. Cette double exigence est le fil rouge du site. Elle prolonge ici la réflexion sur la dyssynchronie de Terrassier, autre concept né du décalage, ainsi que la question de l'estime de soi. Enfin, parce que l'étiquette « HPI » a aussi une valeur marchande, on ne comprend son succès qu'en regardant le marché qui s'est construit autour d'elle.