Fondements

Roger Vittoz, « médecin des nerveux » de la Belle Époque

Il n'a laissé qu'un livre mince et beaucoup de patients apaisés. Roger Vittoz, médecin suisse du tournant du XXᵉ siècle, a fait un pari alors peu commun : plutôt que d'agir sur le nerveux, apprendre au nerveux à agir sur lui-même. De ce déplacement discret est née une méthode qui traverse encore un siècle.

Un homme de Morges, un médecin de Lausanne

Roger Vittoz naît à Morges, sur les bords du Léman, en 1863. Il fait ses études de médecine et s'installe comme praticien à Lausanne, où il exercera l'essentiel de sa vie professionnelle avant de mourir en 1925. C'est un généraliste, non un mandarin de l'hôpital ni un professeur de faculté. Sa réputation ne viendra pas de titres académiques, mais de sa consultation : peu à peu, on vient le voir de toute l'Europe pour ce que l'on appelait alors les « maladies nerveuses ».

La Belle Époque est le grand âge de la « nervosité ». On parle de neurasthénie, d'épuisement nerveux, de surmenage : un mal du siècle qui frappe des gens actifs, cultivés, incapables de se reposer, rongés par l'anxiété, les ruminations, les insomnies, les scrupules. La médecine de l'époque leur propose surtout des cures de repos, des sédatifs, l'électrothérapie ou l'hypnose. Vittoz connaît ces outils. Il va pourtant chercher ailleurs.

À l'école de l'hypnose, auprès d'Auguste Forel

Sa formation le met en contact avec l'un des grands noms de la psychiatrie suisse, Auguste Forel, praticien réputé de l'hypnose et de la suggestion. Vittoz apprend là que l'esprit peut agir sur le trouble nerveux — intuition décisive. Mais l'hypnose ne le satisfait pas longtemps : elle laisse le patient passif, endormi, dépendant du thérapeute qui suggère. Or Vittoz observe que ses malades rechutent dès qu'ils sont livrés à eux-mêmes.

De cette insatisfaction naît le tournant qui fait toute son originalité. Et si, au lieu de suggérer au patient de guérir, on lui apprenait à se guérir ? Au lieu de l'endormir, l'éveiller ? La formule qu'on lui prête résume ce renversement : il faut faire comprendre au malade pourquoi il est malade et comment il peut se guérir lui-même. Le thérapeute cesse d'être un magicien pour devenir un entraîneur ; le patient cesse d'être un objet de soin pour devenir l'acteur de sa rééducation.

Un fait, régulièrement rappelé par les praticiens qui perpétuent aujourd'hui la méthode, éclaire ce choix : Vittoz aurait lui-même traversé une grave dépression et se serait soigné par une observation très fine de son propre fonctionnement, avant de proposer à ses patients ce qu'il avait éprouvé sur lui. Le renversement n'est donc pas qu'une idée : celui qui apprend au malade à se guérir a d'abord été ce malade. Les thérapeutes de la tradition Vittoz insistent d'ailleurs sur la raison de sa rupture avec l'hypnose — elle laissait le patient s'appuyer sur le médecin plutôt que sur lui-même —, là où lui voulait rendre le malade autonome et lui donner, selon sa propre formule, « les moyens de se guérir lui-même ».

Le livre de 1911 : un traité et un titre-programme

En 1911 paraît son unique ouvrage majeur, Traitement des psychonévroses par la rééducation du contrôle cérébral. Le titre est déjà tout un programme. On y trouve deux mots-clés. « Psychonévroses » désigne ces troubles nerveux sans lésion : anxiété, obsessions, phobies, épuisement, doutes qui tournent en boucle. « Contrôle cérébral » nomme la faculté que Vittoz veut restaurer — non pas une surveillance crispée de soi, mais l'équilibre normal entre le cerveau qui reçoit les sensations et le cerveau qui pense et décide. Nous consacrons à cette notion centrale un article entier, tant elle commande le reste.

Ce livre, aujourd'hui dans le domaine public et régulièrement réédité depuis (aux éditions Pierre Téqui), est resté la source de toute la tradition Vittoz. Il n'expose pas une théorie savante : c'est, de l'aveu même de ses héritiers, un ouvrage de vulgarisation destiné à ses patients, un manuel de rééducation plein d'exercices concrets, écrit par un clinicien pour des cliniciens et des patients. On y sent l'homme du cabinet plus que l'homme du laboratoire — ce qui fera à la fois sa force pratique et, nous le verrons, la fragilité de ses fondements théoriques. Nous citons ce traité tel qu'il est repris dans la documentation contemporaine, sans lui inventer de pagination : il fait autorité par ce qu'il transmet, non par un appareil savant.

Une consultation à rayonnement européen

La réputation de Vittoz déborde vite la Suisse romande. Sa consultation attire une clientèle internationale, souvent aisée et cultivée, venue chercher à Lausanne ce que la médecine des nerfs ne lui donnait pas ailleurs. On allait, dit-on, jusqu'à parler d'un « train Vittoz », venu de Paris avec ses patients. Le nom le plus célèbre reste le poète T. S. Eliot, qui séjourne à Lausanne à l'automne 1921, en pleine crise nerveuse — c'est là qu'il achève une partie de The Waste Land. Ce passage est bien documenté et dit quelque chose de l'aura de Vittoz : on venait le voir de loin, sur recommandation, comme on va vers un recours. Outre Eliot, les sources de la tradition Vittoz citent parmi ses consultants le biologiste Julian Huxley, le psychologue et philosophe William James ou encore Montagu Norman, gouverneur de la Banque d'Angleterre — noms prestigieux qu'il faut recevoir comme tels : des indices de rayonnement, non des preuves.

Il faut toutefois se garder d'un raccourci flatteur. Qu'un grand poète l'ait consulté ne prouve rien sur l'efficacité de la méthode — un témoignage prestigieux n'est pas une preuve clinique. La question de ce que « vaut » réellement la méthode, en termes de données, mérite d'être posée froidement ; nous lui réservons un article dédié à l'état des preuves.

Un contemporain de Freud, un chemin opposé

Vittoz travaille exactement à l'époque où Sigmund Freud construit la psychanalyse. Les deux hommes partent du même terrain — les troubles nerveux — mais s'en vont dans des directions inverses. Là où Freud plonge vers l'inconscient, le passé, le sens caché des symptômes, Vittoz mise sur le conscient, la sensation présente, l'entraînement. L'un fait parler ; l'autre fait sentir. L'un cherche à comprendre pourquoi le symptôme est là ; l'autre entraîne le patient à faire autrement, tout de suite. Ce contraste éclaire mieux que tout l'identité de la méthode Vittoz, et nous l'explorons dans un article à part entière.

De même, Vittoz s'écarte de la tradition de Charcot, qui avait fait de l'hystérie et de la grande hypnose un spectacle clinique. Chez Vittoz, pas de mise en scène, pas de crise provoquée : un travail sobre, presque scolaire, sur l'attention et la sensation, que le patient reprend chez lui comme on refait ses gammes.

Un précurseur discret de la psychosomatique

On présente parfois Vittoz comme l'un des tout premiers psychosomaticiens. La formule est juste à condition de la comprendre modestement : il a pris au sérieux, avant beaucoup, l'idée qu'un trouble sans lésion pouvait se rééduquer par un travail du corps et de l'attention, et que le patient en était le premier ouvrier. Son intuition de fond — un mental surchargé qui s'apaise quand on le ramène au sensoriel et à l'instant — reste vivante et cliniquement plausible.

Ce qui a vieilli, en revanche, c'est le langage dont il l'a habillée : les mots d'« énergie cérébrale », de « vibration », d'« onde », qui étaient ceux de la science de 1900. La tradition rapporte qu'en 1906, posant la main sur le front d'un patient, Vittoz aurait perçu une « vibration cérébrale » qui variait, disait-il, selon que le cerveau recevait ou produisait ; il écrit lui-même que « la main, avec un certain entraînement, [...] pouvait donner des indications suffisamment précises sur le travail cérébral ». Cette « onde Vittoz », qu'un appareil des années 1950 — le micropléthysmographe — a tenté d'enregistrer, est encore transmise aux praticiens de certaines associations. Il faut la lire pour ce qu'elle est : une image parlante et un geste clinique, non une grandeur physique établie. Que des thérapeutes y voient une intuition « confirmée » relève d'un débat que nous examinons froidement dans l'article sur l'état des preuves. Distinguer l'intuition durable de son emballage daté : c'est tout l'enjeu d'une lecture fidèle et lucide de Vittoz, et le fil rouge de ce site.