Sciences et mathématiques

L'inertie

Un caddie de supermarché vide se pousse d'un doigt, alors qu'un caddie plein demande un vrai effort pour démarrer, puis un autre pour s'arrêter. Cette résistance au changement de mouvement s'appelle l'inertie. Vous allez voir ce qu'elle désigne exactement en physique, puis pourquoi elle sert d'image pour comprendre nos habitudes et nos organisations.

L'idée en bref

En physique, l'inertie est la tendance d'un corps à conserver son état de mouvement : un objet immobile reste immobile, et un objet en mouvement continue en ligne droite à la même vitesse, tant qu'aucune force ne vient le perturber. Plus la masse de l'objet est grande, plus il faut de force pour modifier son mouvement.

Cette idée contredit l'intuition héritée d'Aristote, pour qui un objet s'arrête dès qu'on cesse de le pousser. Galilée, au début du XVII^e siècle, comprend que les objets s'arrêtent à cause des frottements, et non par nature. Descartes en donne une formulation générale dans ses Principes de la philosophie (1644), et Isaac Newton en fait la première de ses trois lois du mouvement dans les Principia (1687). Le mot vient du latin inertia, qui signifie inactivité ; c'est Johannes Kepler qui l'a introduit en physique au début du XVII^e siècle, dans un sens encore différent du sens moderne.

Appliquée à la vie quotidienne, l'inertie devient une analogie : ce que nous faisons déjà tend à se poursuivre, ce que nous ne faisons pas encore tend à ne pas commencer, et le plus difficile est de changer d'état. En physique, c'est une loi établie. Hors de la physique, c'est une image utile, qui ne prouve rien par elle-même.

Ce que dit vraiment la loi de Newton

La loi ne dit pas que les objets « préfèrent » le repos. Elle dit que le repos et le mouvement uniforme sont deux états qui se maintiennent seuls, et que seul le changement de vitesse ou de direction réclame une force. La deuxième loi de Newton précise la relation : force = masse × accélération. Pour une même force, un objet deux fois plus lourd accélère deux fois moins.

Deux enseignements sortent de cet exemple. Le premier est que la résistance au changement dépend de la masse : ce qui est lourd est difficile à lancer et difficile à arrêter. Le second est qu'un objet lancé ne demande aucun effort pour continuer, seulement de quoi compenser les frottements. C'est ce second point qui rend l'analogie intéressante.

L'analogie : habitudes, projets et organisations

Transposons, en gardant à l'esprit qu'il s'agit d'une comparaison. Une habitude installée ressemble à un objet en mouvement : elle se poursuit presque sans effort. Une activité nouvelle ressemble à un objet à l'arrêt : c'est le démarrage qui coûte. Et une grande organisation ressemble au camion : elle change de direction plus lentement qu'une petite équipe, parce qu'il y a plus de personnes, de procédures et d'outils à réorienter.

Dans le travail, l'image éclaire des situations courantes. Un service qui utilise le même logiciel depuis dix ans a accumulé de la « masse » : des fichiers, des habitudes, des formations et des modes d'emploi. Changer d'outil coûtera plus cher que prévu, non parce que les gens sont de mauvaise volonté, mais parce qu'il y a beaucoup à déplacer. À l'inverse, un projet qui avance bien bénéficie de son élan : les réunions sont calées, chacun sait ce qu'il a à faire, et l'interrompre trois semaines oblige ensuite à payer de nouveau le coût du démarrage.

Quand s'en servir

Le modèle est utile chaque fois que vous voulez commencer, arrêter ou réorienter quelque chose. Il invite à se poser quelques questions simples :

• Qu'est-ce qui est déjà en mouvement et continuera si personne n'intervient ?
• Quelle est la « masse » de ce que je veux changer : combien de personnes, d'habitudes et d'engagements faut-il déplacer ?
• Mon effort doit-il porter sur le démarrage, sur l'arrêt ou sur le changement de direction ?
• Puis-je profiter d'un élan existant plutôt que de partir de zéro ?

Le modèle aide aussi à juger les autres avec plus de justesse. Un collègue ou un élève qui ne change pas n'est pas forcément opposé au changement. Il peut continuer sur sa lancée, comme chacun de nous.

Limites et pièges

La première limite tient à la différence entre la loi et l'image. En physique, un objet sur lequel aucune force n'agit continue indéfiniment, et la résistance au changement se mesure en kilogrammes. Rien de tel n'existe pour les comportements : une habitude ne se poursuit pas éternellement, elle dépend d'un contexte, de signaux et de récompenses, et l'on ne peut pas calculer la « masse » d'une organisation. L'analogie décrit sans expliquer. Les explications relèvent de la psychologie, par exemple de la préférence pour l'état présent ou de la formation des habitudes, qui ont leurs propres études et leurs propres débats.

La deuxième limite est l'usage du mot comme reproche. Dire d'une administration ou d'une personne qu'elle est « inerte » ne dit pas pourquoi elle ne bouge pas. Il peut y avoir de bonnes raisons de ne pas changer : une règle ancienne protège parfois d'un danger que l'on a oublié.

La troisième est de confondre l'élan avec la bonne direction. Un projet lancé continue volontiers, y compris quand il ne mène nulle part. L'inertie aide à comprendre pourquoi l'on persévère, sans indiquer s'il faut persévérer.